Пожалуй, нет в современном технологическом мире более уникальной компании, чем SpaceX.
Илон Маск, создатель, генеральный директор и главный конструктор этого удивительного проекта умудрился навсегда изменить аэрокосмическую отрасль и, фактически, отобрал у государства монополию на космос.
Как у него это получилось, и почему SpaceX настолько важен для всего человечества, включая нас с вами?
Предыстория SpaceX
Конечно же, SpaceX не первая частная аэрокосмическая компания.
К примеру, в восьмидесятых существовал немецкий проект OTRAG, который разрабатывал ракету с параллельными ступенями, напоминающую связку карандашей.
Увы, этот амбициозный проект закрылся после нескольких тестовых запусков, так и не выведя свое детище на орбиту.
В конце 90-х в США была основана компания Rotary Rocket, которая занималась разработкой одноступенчатой ракеты с пропеллером Roton.
Само собой, пропеллер бесполезен в космосе, не помогает он и при взлете. По задумке разработчиков, он должен был активироваться при посадке.
По сути, Roton должен был стать первой частной ракетой многоразового использования.
Этот странный аппарат, похожий на «пепелац» из советского фильма «Кин-дза-дза!» даже немного полетал над землей:
Идея была жизнеспособной, но в 2001 году компания Rotary Rocket обанкротилась, так и не выйдя на орбиту. «Пепелац» Roton по сей день красуется в музее космического центра в Мохаве, США.
В 2002 году была основана SpaceX. Именно она впоследствии стала первой компанией, которая частным образом вывела аппарат на околоземную орбиту и даже провела стыковку с правительственной МКС.
И не стоит удивляться, если однажды эта же компания первой посадит частный аппарат на другую планету.
С чего всё началось?
История SpaceX начинается с большой мечты. И с больших денег.
Еще в 1996 Илон Маск с братом основал компанию Zip2, специализирующуюся на программном обеспечении для новостных компаний. В 1999 году Zip2 была приобретена Compaq.
Сумма сделки составила $308 млн. Маск с этой суммы получил $22 млн. Сразу после этого он вместе с группой студентов создал электронную платежную систему X.com.
В 2000 году в результате слияния с похожим проектом Confinity компания была переименована в PayPal. В 2002 PayPal был продан за $1,5 млрд. корпорации eBay.
Маску принадлежало 11,7 % акций PayPal, так что на сделке лично он заработал $165 млн.
С этими деньгами он начал воплощать свои давние мечты. Дело в том, что с детства Илон Маск обожает фантастику и грезит космическими путешествиями.
Многие, получив в возрасте 31 года сотню миллионов долларов, отправились бы с этими деньгами на острова попивать коктейли. Маск же решил купить ракету и отправить ее на Марс.
Для этого он отправился в Москву, надеясь приобрести списанную баллистическую ракету. В первый раз Маск не смог ни о чем договориться с российскими инженерами.
Сказывался, кроме прочего, еще и недостаток знаний о текущем состоянии космической отрасли. Потому во вторую поездку Маск прихватил с собой крупного специалиста из NASA.
Ракету купить не удалось, зато бизнесмен выяснил, насколько дорогим и нерентабельным является космос.
Так ему в голову впервые пришла идея начать разрабатывать космические аппараты самостоятельно.
По подсчетам Маска, он мог бы попробовать снизить стоимость запуска в десять раз, превратив дотационную отрасль в прибыльный бизнес. Воодушевленный, в 2002 году он основал компанию SpaceX.
Per aspera ad astra
Увы, путь к звездам оказался тернистым.
В самом начале Илон Маск не рассчитал ни сил, ни времени. Изначально он полагал, что на постройку и запуск ракеты ему потребуется не более 15 месяцев, но процесс растянулся на 4 года.
Наконец, в 2006 году ракета под названием Falcon 1 (в честь космического корабля Millennium Falcon, «Тысячелетний сокол» из «Звёздных войн») была готова. Казалось бы, это успех.
Но первый же запуск в марте обернулся катастрофой. Ракета загорелась и упала, едва оторвавшись от земли.
Илон Маск не сдался и продолжил разработку. Вторая ракета сгорела в атмосфере из-за ошибки в расчетах подачи топлива. Третий Falcon 1 также рухнул.
Первая ступень ракеты отделилась, но на мизерных остатках топлива рванулась вверх и догнала оставшуюся часть аппарата, столкнув его с курса и нанеся серьезный урон оборудованию.
После этого Илон Маск был всерьез готов отказаться от покорения космоса. Четвертый запуск должен был предопределить дальнейшее существование SpaceX.
К счастью, он оказался успешным. 28 сентября 2008 года ракета Falcon 1 не только успешно стартовала, но и вывела на орбиту 150 килограмм груза, принеся компании первую славу.
В 2009 году следующий Falcon 1 вывел на орбиту малазийский спутник. Компания SpaceX обрела международное признание.
SpaceX сегодня
Сегодня Falcon 1 уже не летает. Ему на смену пришла более новая ракета Falcon 9. С 2010 по 2013 год SpaceX запускала Falcon 9 пять раз. Все запуски были успешными.
Еще одна разработка компании – челнок Dragon. Он способен выводить на орбиту как грузы, так и людей. Челнок запускается с помощью ракеты Falcon 9.
На сегодняшний день это – единственный в мире многоразовый космический корабль, поскольку США ранее отказались от использования шаттлов.
В мае прошлого года SpaceX был успешно испытан челнок Dragon V2. Вероятно, именно он в ближайшем будущем будет заниматься перевозкой пассажиров.
Эксклюзивные возможности челнока Dragon сделали SpaceX по-настоящему прибыльным проектом.
В марте прошлого года компания заключила с NASA контракт стоимостью $4,2 млрд. на доставку грузов и астронавтов на орбиту.
Все больше компаний или правительств, нуждающихся в запуске чего-либо в космос, обращаются к SpaceX как к своеобразной курьерской службе.
По слухам, это приносит компании немалую прибыль (хотя конкретные цифры пока не оглашаются).
В последнее время SpaceX активно работает сразу в нескольких направлениях. Первое – разработка тяжелой ракеты Falcon Heavy.
Эта ракета будет способна за раз поднять 53 тонны груза на низкую околоземную орбиту, а с 13,2 тоннами груза сможет долететь до Марса.
Именно этот проект в ближайшие десять лет может осуществить давнюю мечту Илона Маска по высадке людей на красную планету. Тестовый запуск Falcon Heavy намечен на сентябрь 2016.
Второе актуальное направление работы SpaceX – создание системы возврата отработанных ступеней ракет.
Это позволит существенно удешевить космические запуски и сделает исследования более доступными.
Успешная вертикальная посадка первой ступени Falcon 9 была произведена 22 декабря 2015 года. Теперь осталось лишь закрепить этот успех.
Почему компания SpaceX так важна?
Причина, по которой компания SpaceX так невероятно важна для человечества, прозаична и, пожалуй, несколько жестока.
Как говорил астронавт NASA Джон Грансфельд, «однопланетные виды не выживают».
В отдаленной перспективе у человечества, сконцентрированного на одном единственном камешке во Вселенной, нет никаких шансов на выживание.
Хотя бы потому, что само Солнце однажды поглотит этот камешек, прежде чем погаснуть.
Пока десятки компаний тратят миллиарды долларов на очередные смартфоны или приложения для селфи, SpaceX занимается тем, что по-настоящему важно.
Илон Маск прекрасно осознает всю зыбкость нашего положения на Земле. Его компания SpaceX работает на отдаленную перспективу.
Мечта о космических путешествиях, которую Маск еще ребенком перенял из научно-фантастических книг, однажды позволит человечеству колонизировать отдаленные миры, а значит, повысит шансы нашей цивилизации на выживание.
Также компания SpaceX помогает двигать вперед научно-технический прогресс. Ни для кого не секрет, что наука сегодня очень тесно связана с бизнесом.
Каким бы фантастически важным не казалось то или иное исследование, в первую очередь финансирование получит тот проект, который в ближайшей перспективе может принести прибыль инвесторам или преимущество военным.
Но существует ряд исследований, которые можно проводить исключительно в условиях невесомости.
Речь, к примеру, идет о биологических исследованиях, или исследовании так называемого «холодного горения», которое может в разы повысить КПД двигателей внутреннего сгорания.
Чем дешевле будет обходиться человечеству доставка килограмма груза на орбиту, тем интенсивнее будут вестись подобные уникальные разработки.
И, соответственно, тем совершеннее будут становиться технологии, которые мы используем в повседневной жизни.