SpaceX вперше запустила капсулу Starfall – апарат у формі літаючої тарілки для доставки вантажів на низьку орбіту та їх безпечного повернення на Землю. Його вивели за допомогою ракет Falcon 9 та Falcon Heavy.

Платформа не розрахована на перевезення пасажирів. Вона створена для наукових та технологічних експериментів, де важливо повернути матеріали після роботи в космосі, наприклад, будь-які зразки чи продукцію орбітальних виробництв.

Схожу ідею вже реалізувала Varda Space: компанія успішно посадила п'ять капсул серії W діаметром 0,9 метра та масою близько 300 кілограмів. Одна з них повернула корисне навантаження для ВПС США після восьми тижнів на орбіті. Starfall помітно більший - її діаметр становить 3,1 метра, а висота - 0,75 метра. При цьому вантажопідйомність сягає 1000 кілограмів.

Згідно з документами SpaceX, капсула складається із двох частин, які поділяються після входу в атмосферу. Верхня секція містить корисне навантаження та систему орієнтації, нижня – теплозахисний екран із вуглецевого волокна із запасом стиснутого газу для маневрів та точної посадки. Після скидання екрана відкривається парашут.

Starfall планують використовувати її як у суборбітальних місіях, і на більш тривалих орбітальних польотах. У капсули немає власного двигуна, тому вона може самостійно сходити з орбіти. У документах не зазначено, як саме її повертають, але, ймовірно, демонстраційний апарат зведуть з орбіти за допомогою другого ступеня Falcon 9. Компанія поки не розкриває, як довго тестовий апарат пробуде на орбіті.

У SpaceX наголосили, що Starfall спочатку проектували з упором на безпеку. Для орієнтації капсула використовує холодний інертний газ (азот), тому їй не потрібні рідкі палива або інші небезпечні речовини.

Тим часом, прискорювач Falcon 9, який вивів демонстраційну місію, повернувся до Атлантики. Це був його 29-й політ: раніше він запускав місію NASA Crew-6, 23 партії Starlink та інші корисні навантаження.