Совсем обычные, в повседневной жизни незаметные вещи иногда имеют удивительную историю и способны рассказать о судьбах людей и нравах эпох.

Такую историю имеет и обыкновенный бумажный пакет.

Скромный предмет, в который складывают продукты из супермаркета и подарки перед тем, как их подарить, в свое время произвел революцию, а его изобретение можно считать триумфом феминизма.

До конца XVIII века упаковка могла быть сделана из дерева, кожи, ткани или растительного материала, а бумага была роскошью, доступной тем немногим, кто умел читать или писать.

Так было до 1799 года, когда 37-летний француз Луи-Николя Робер запатентовал первую в истории бумагоделательную машину, способную производить бумагу непрерывно – то есть не отдельными листами, а рулонами.

Это изобретение, пишет Мирс, принесло бумагу в массы.

Вскоре купцы стали заворачивать свои товары в бумажные кульки, которые в случае, когда продавалось мясо или овощи, быстро расползались в руках.

Некоторые торговцы вручную складывали первые бумажные пакеты для своих товаров, но процесс требовал слишком много времени и усилий.

Так возникла потребность в бумажной упаковке, которая была бы одновременно прочной и несложной в производстве.

В 1852 году решение вопроса предложил американский психолог и по совместительству изобретатель Фрэнсис Уолле: через полвека после появления бумагоделательной машины он запатентовал – сначала в США, а затем в Англии и Франции – первый станок по производству бумажных пакетов.

С помощью пара и клея агрегат производил пакеты, имевшие форму конверта.

Несмотря на то что такая упаковка имела ограниченные возможности для использования (представьте, каково засунуть покупки из супермаркета в конверт), это был прорыв. Машина сделала Уолле миллионером, в Америке и Европе появилось множество фабрик по производству бумажных пакетов.

Когда Уолле представил свой станок, Маргарет Найт было всего 14 лет, но она уже работала на хлопкопрядильной фабрике в штате Нью-Гемпшир.

По ее собственным воспоминаниям, в детстве она предпочитала куклам складной нож и куски дерева, делала для братьев воздушных змеев и сани и, еще будучи ребенком, предложила руководству фабрики, где работала, способ усовершенствовать ткацкий станок, чтобы снизить число травм на производстве; руководство действительно модифицировало станки.

К концу 1860-х, когда Найт поступила на работу в Columbia Paper Bag Company, компанию по производству бумажных пакетов в Спрингфилде, штат Массачусетс, она успела освоить ремесла фотографии, дагеротипии, гравировки, а также обивки мебели.

Услышав, что инженеры того времени силятся придумать эффективную машину для производства бумажных пакетов с плоским дном, Найт засела за чертежи и в 1867–1868 годах представила своему начальству прототип машины, выполненный из дерева.

Аппарат работал и произвел тысячи «хороших, приятных на вид пакетов».

В 1868 году изобретательница собрала свою машину из железа и в последующие два года совершенствовала ее перед тем, как получить патент.

До конца XVIII века бумага была роскошью, доступной тем немногим, кто умел читать или писать

Однако когда Найт в 1871 году представила свои чертежи в патентном бюро, она получила ответ, что патент на ее машину уже получен неким Чарльзом Аннаном, изобретателем с сомнительными моральными установками, который увидел разработку Найт в Бостоне и поспешил присвоить первенство себе.

Патентный спор переместился в суд, где Аннан со своими адвокатами утверждал, что необразованная женщина-самоучка просто не могла придумать сложный пакетоделательный механизм, а Найт размахивала чертежами и приводила свидетелей, которые несколько лет наблюдали процесс создания аппарата.

В конце концов суд, попеняв изобретательнице на то, что она медлила с патентованием своей машины, признал ее правоту.

Одиннадцатого июля 1871 года Маргарет Найт получила патент номер 116 842 за «новую и улучшенную машину для производства бумажных пакетов», которая заменяла труд тридцати рабочих.

В том же году Найт получила награду от королевы Виктории, а вскоре с партнером создала фирму по производству пакетов Eastern Paper Bag Company и стала любимицей прессы – одно издание даже назвало ее «леди Эдисон».

Устойчивые бумажные пакеты с плоским дном быстро набрали популярность и стали использоваться крупными магазинами.

А в 1883 году изобретатель Чарльз Стилуэлл из Union Paper Bag Machine Company (основанной Фрэнсисом Уолле) на основе патента Найт разработал машину для производства плиссированных бумажных пакетов, которые легко складывались по сгибам и могли храниться и перевозиться в компактном виде.

Именно такими пакетами многие пользуются и по сей день.