Венчурный инвестор Юрий Мильнер 32 намерен инвестировать $100 млн в проект по созданию космического корабля.
Нынешний проект, получивший название Breakthrough Starshot, станет уже второй инвестицией Мильнера в изучение космоса.
Летом 2015 года он пообещал вложить $100 млн в поиск внеземных цивилизаций.
Оба проекта миллиардер развивает при поддержке физика Стивена Хокинга.
«Все представляют себе путешествие в космосе как полет на огромном космическом корабле. Что-то вроде «Звездных войн». Но так это не работает.
У нас нет технологий, чтобы двигать корабль с такой массой. Даже построить такую конструкцию стоит несколько триллионов долларов», — рассказывает в интервью Forbes Юрий Мильнер.
Он надеется создать космический корабль весом всего несколько грамм.
Такой аппарат сможет развивать скорость до 20% от скорости света (300 000 км/сек), что позволит долететь до ближайшей к Земле звездной системы Альфа Центавра за 20 лет.
Полеты под парусом
Зачем это нужно? Астрономы полагают, что в звездной системе Альфа Центавра может быть планета, на которой потенциально может существовать жизнь.
Однако достоверно проверить это пока невозможно — скорости существующих космических аппаратов недостаточно, чтобы в разумные сроки преодолеть 40 трлн км (4,37 световых лет) до Альфа Центавра.
Научных открытий при создании аппарата в рамках проекта Breakthrough Starshot не планируется — вся необходимая научная база уже существует.
Например, приводиться в движение аппарат будет солнечным парусом, с Земли лазер будет направлять в него поток фотонов, которые передают парусу импульс.
Концепцию солнечного паруса придумали в России. Ее описал в 1920-е годы Фридрих Цандер, которого считают одним из пионеров ракетостроения.
Затем его идею развивал Константин Циолковский. Компоненты для самого аппарата тоже уже существуют.
Почему никто до сих пор не создал миниатюрный космический аппарат?
«Идея сама по себе не нова: если сделать парус и к нему прикрепить космический корабль, то можно совершать полеты. Но все упиралось в размеры и параметры», — говорит бизнесмен.
Как объясняет Мильнер, создание подобного аппарата теперь возможно, благодаря значительному развитию технологий, не связанных с космосом: например, компоненты в микроэлектронике стали значительно меньше и дешевле.
В этом среди прочего есть и заслуга индустрии мобильных устройств.
«Главное, что мы теперь можем говорить о вменяемом бюджете. Это немаловажно», — говорит бизнесмен.
По его словам, размеры лазерной установки для такого полета теперь можно уменьшить до 1 км, а разработки в области наноматериалов позволяют создать световой парус толщиной несколько сотен атомов и весом несколько грамм.
Со временем, как надеется Мильнер, подобные космические аппараты по цене будут сравнимы с обычным смартфоном, а отдельный запуск будет стоит несколько сотен тысяч долларов.
Правда, пока до полета еще далеко. «Я надеюсь, что нам удастся реализовать этот проект в течение жизни одного поколения», — говорит Мильнер.
Четкого плана у Breakthrough Starshot пока нет, слишком много неизвестных. Для начала необходимо спроектировать сам космический аппарат.
«По сути, это инженерная задача», — говорит Мильнер. Затем необходимо построить наземную световую систему (лазерную установку): она должна находиться в горной местности на высоте несколько тысяч метров, чтобы минимизировать влажность в атмосфере и другие атмосферные эффекты.
Причем необходимо будет решить проблему генерации и хранения нескольких гигаватт-часов энергии, необходимых для каждого запуска.
«Таких установок сейчас нет, но это вполне вменяемые размеры и масштабы», — объясняет бизнесмен.
Дожить до старта
Нынешний проект Мильнера отличается от проекта поиска внеземной цивилизации одной принципиальной вещью: если другие цивилизации ученые ищут в пассивном режиме, лишь «слушая космос», то здесь поиск будет активным.
«Этот проект не может не быть международным. Здесь же идет речь о запуске чего-то на другую звезду, к другим мирам. И это такая вещь, которая невозможна без международного обсуждения и поддержки», — рассуждает Мильнер.
Руководить проектом будет бывший глава научно-исследовательского центра NASA Ames Research Center Пит Ворден.
Также в нем примет участие российский физик, бывший директор Института космических исследований АН СССР Роальд Сагдеев.
Правда, команды инженеров у проекта пока нет — по словам Мильнера, сейчас Breakthrough Starshot находится на слишком ранней стадии.
На первом этапе Мильнер планирует финансировать деятельность сторонних исследователей.
«Мы готовы рассматривать заявки. Некоторым ученым сами предложим финансирование, мы знаем несколько неплохих команд», — говорит миллиардер.
По его словам, они не против сотрудничать с NASA, Европейским космическим агентством или с Роскосмосом.
У NASA, кстати, есть схожий проект вместе с DARPA — «Через 100 лет к звездам», в рамках которого проектируется пилотируемый космический корабль для полетов в дальний космос.
При этом Мильнер хочет сделать все результаты своего проекта полностью открытыми, чтобы другие ученые могли ими пользоваться.
В ближайшее время будут опубликованы и данные по первому космическому проекту Мильнера.
В XX веке было несколько проектов, которые ставили перед собой задачу создать аппарат для полетов к соседним звездам.
Почему Мильнер уверен, что именно его проект будет успешен? «Все, в том числе и я, думали, что такие полеты — вопрос далекого будущего. Но я вместе с несколькими учеными провел исследования и понял, что все не так печально. На самом деле речь идет не о сотнях, а десятках лет», — говорит Мильнер.
При этом миллиардер старается придать публичность своим научным проектам. Например, в совет директоров Breakthrough Starshot войдет основатель соцсети Facebook Марк Цукерберг.
Он уже участвовал в проектах Мильнера — вместе они вручают научную премию Breakthrough Prize. Бизнесмен не исключает, что в дальнейшем к его проекту могут присоединиться и другие инвесторы.
Например, сооснователь Google Сергей Брин, он тоже участвует в Breakthrough Prize.
«Если все пойдет успешно, то нам могут потребоваться дополнительные средства», — говорит Мильнер.
Доживем ли мы до полета его космического корабля к Альфа Центавра? Мильнер отшучивается, что медицина сейчас тоже очень быстро развивается.