В вышедшем 20 марта 2017 года глобальном рейтинге миллиардеров Forbes четырех бизнесменов из верхней части списка объединяет нечто особенное. Безос, Маск, Брэнсон и Аллен (суммарно их состояние превышает $111 млрд) инвестируют в до сих пор экзотическую область — освоение космоса.

Что отличает современных предпринимателей, интересующихся проектами в космосе от их предшественников, скажем, из 90-х или «нулевых»?

Прежде всего – они действуют в условиях изменившегося рынка. В прошлом предприниматели ставили на бурное развитие космического туризма, надеясь заработать на страсти человека увидеть Землю с орбиты.

Сегодня речь идет о вещах более практических — выведении на околоземную орбиту армад микроспутников.

Малые спутники — в некотором смысле побочный продукт эпохи смартфонов и революционной миниатюризации компьютерных компонентов.

Группировка из сотен, а то и тысяч небольших космических аппаратов на невысоких орбитах способна обеспечивать связь, передачу данных и другие полезные (поддающиеся коммерциализации) функции.

Пока микроспутники выводят в космос ракеты-носители традиционных, принадлежащих государству, игроков. Но миллиардеры из списка Forbes уже наступают им на пятки.

Как отмечает американское издание Forbes, потенциал рынка миниатюрных спутников очень велик, и именно он даст возможность миллиардерам реализовывать свои детские мечты о космических путешествиях.

В каком состоянии находятся проекты четырех богатейших людей Земли, инвестирующих в освоение межпланетного пространства, и каковы их приоритеты:

Илон Маск

Основатель компании SpaceX 

Состояние: $13,9 млрд, №80 в мировом рейтинге миллиардеров Forbes

Илон Маск — один из основателей сервиса электронных платежей PayPal, позже проданного eBay, глава производителя электромобилей Tesla и инвестор проекта сверхскоростного поезда Hyperloop.

Он - самый заметный среди четверки «космических» мультимиллиардеров. Основанная Маском компания SpaceX занимается разработкой и производством ракет-носителей, а также космических кораблей (капсул) предназначенных для доставки людей и грузов на околоземную орбиту. 

Именно SpaceX, созданная в 2002 году, в 2015 году получила контракт с NASA на доставку грузов на Международную космическую станцию (МКС) и провела уже более двух десятков успешных миссий. В будущем компания будет осуществлять и доставку на МКС астронавтов.

В SpaceX заявляют, что располагают пакетом контрактов на запуск в ближайшие несколько лет более 70 миссий. Их общая стоимость — около $10 млрд. 

Пилотируемая миссия к МКС с использованием ракеты-носителя Falcon 9 и космического корабля Dragon, созданных компанией Маска, запланирована на май 2018 года.

В настоящее время SpaceX отрабатывает технологию многоразового использования ракет. И не без успеха — первую ступень ракеты-носителя Falcon 9 уже несколько раз удалось посадить как на наземную, так и на плавающую посадочную платформу.

От остальных устремленных в космос миллиардеров Маска отличает прежде всего его решительный подход в вопросах освоения вселенной.

На конференции IT-индустрии Code в июне 2016 года миллиардер пообещал уже в следующем десятилетии отправить людей на Марс.

24 марта этого года предприниматель вновь вспомнил о своих планах. Комментируя ироничное предположение о своем инопланетном происхождении, Маск написал в Twitter: «Тот факт, что я строю космический корабль для того, чтобы вернуться на мою родную планету, еще не означает, что я инопланетянин».

Джефф Безос

Основатель компании Blue Origin

Состояние: $72,8 млрд, №3 в мировом рейтинге миллиардеров Forbes

Основатель и глава Amazon Джефф Безос – самый обеспеченный из числа исследователей космоса. Проект Blue Origin он финансирует с 2000 года.

Главное концептуальное новшество, предлагаемое командой Безоса – использование ракет-носителей многоразового использования. В этом смысле Blue Origin — прямой конкурент SpaceX Илона Маска.

В конце 2015 года компания Безоса уже успешно провела контролируемую посадку многоразовой ракеты New Shepard.

Сейчас Blue Origin работает над доведением до приемлемого уровня надежности системы, которая состоит из ракеты и капсулы-корабля (оба – многоразового использования).

Проект в целом ориентирован на космический туризм. Ракета вместе с кораблем поднимается на высоту выше 100 км, там они разделяются, а затем и корабль, и ракета совершают мягкую посадку.

Полет занимает примерно десять минут, при этом 3–4 минуты в корабле длится невесомость. Проект в целом рассчитан на привлечение космических туристов. Ракета и корабль названы в честь Алана Шепарда, совершившего в мае 1961 первый в мире суборбитальный полет в космос.

Еще одна программа, реализуемая Blue Origin – создание ракеты-носителя New Glenn (по имени американского астронавта Джона Гленна).

Ракета будет реализована в модификации двух и трех ступеней. Первая ступень в любом случае будет многоразового использования, выдерживающей до 100 взлетов и посадок.

На услуги New Glenn уже есть спрос. 7 марта этого года Blue Origin заключила свой первый коммерческий контракт на запуск спутников — с крупнейшим французским оператором спутниковой связи Eutelsat SA.

А на следующий день был подписан контракт на вывод спутников с компанией OneWeb, поставившей перед собой цель с помощью многочисленной группировки малых спутников обеспечить к 2027 году каждого жителя планеты доступным интернетом.

На конференции IT-индустрии Code в июне 2016 года Безос заявил, что прежде всего нацеливается на создание для будущих поколений коммерческой инфраструктуры на низкой околоземной орбите.

Ричард Брэнсон

Основатель компании Virgin Group

Состояние: $5 млрд, №324 в мировом рейтинге миллиардеров Forbes

Основатель корпорации Virgin Group и созданной в 2004 году Virgin Galactic Ричард Брэнсон изначально был нацелен на развитие космического туризма.

Он уже заручился поддержкой сотен желающих отправиться в суборбитальный полет с Virgin Galactic стоимостью более $200 000. Билеты забронировали около 800 человек, среди них актриса Анджелина Джоли и певица Леди Гага.

На прошлой неделе также стало известно, что полететь в космос на корабле Брэнсона собирается и известный британский физик и космолог Стивен Хокин «Я могу вам сказать, что сделает меня счастливым — путешествие в космос. Я полагал, что никто меня туда не возьмет, но (владелец Virgin Group) Ричард Брэнсон предложил мне место в (корабле) Virgin Galactic, и я немедленно согласился», — рассказывал ученый.

Отправка туристов на стокилометровую высоту (где, как принято считать, начинается космос) будет осуществляться с помощью корабля SpaceShipTwo, над которым работают совместно Virgin Galactic и Scaled Composites знаменитого конструктора Берта Рутана.

Концепция предполагает, что космический челнок поднимается на заданную высоту с помощью специального самолета-носителя, а дальше отделяется, совершает суборбитальный полет и приземляется.

Одна из сильных сторон проекта — возможность использовать для старта и посадки взлетные полосы аэродромов.

Впрочем, помимо космического туризма, Брэнсон также планирует экспансию на рынок вывода спутников на низкие орбиты.

Не так давно Virgin Galactic выделила из себя компанию Virgin Orbit, которая будет специализироваться на отправке в космос спутников и займется разработкой космического аппарата LauncherOne для этих целей.

Virgin Orbit, базирующаяся в Лонг-Бич, Калифорния, намерена предлагать свои услуги по сравнительно невысоким ценам. Груз массой около 200 кг LauncherOne будет способен отправить на орбиту примерно за $10 млн. Первый запуск планируется провести до конца 2017 года.

Пол Аллен

Основатель компании Vulcan Aerospace

Состояние: $19,9 млрд, №42 в мировом рейтинге миллиардеров Forbes

Пол Аллен — соучредитель корпорации Microsoft, основал компанию Vulcan Aerospace, первый космический аппарат которой — Stratolaunch — сейчас находится в стадии разработки.

Планируется, что тяжелый самолет Stratolaunch с почти вдвое большим размахом крыльев, чем у Boeing 786 Dreamliner, будет подниматься на высоту около 9 км, где и будет происходить пуск ракеты, подвешенной под крылом самолета-разгонщика.

Свой первый полет Stratolaunch может совершить уже в этом году. В компании рассчитывают, что машина обеспечит более дешевый и гибкий способ запуска спутников на околоземную орбиту.

Идеология проекта Аллена схожа с тем, что делает Брэнсон. И вовсе не случайно.

Именно соучредитель Microsoft финансировал создание первого частного суборбитального корабля SpaceShipOne, который в 2004 году вышел в космическое пространство и выиграл Ansari X Prize, получив за это $10 млн.

Позже Аллен продал эту технологию Брэнсону, который на ее основе запустил проект свой Virgin Galactic.